[專欄] 縮水賽季變數多 墊底老虎有望爭冠？

縮水賽季變數多 墊底老虎有望爭冠？

底特律老虎上次打進季後賽是在2014年，2016年9月時他們仍是外卡競爭者，最近到2017年6月，他們在戰力貧弱的美聯中區都還有ㄧ絲爭取季後賽席次的機會。不過就連「最近」也是3年前了，最近3年來，昔日兇猛的老虎似乎變成了小花貓，戰績直直落。

3年前的夏天，老虎將陣中僅存的球星通通交易掉，左手把核心強打J.D. Martinez送到亞利桑納響尾蛇，右手把頂尖王牌Justin Verlander送到休士頓太空人，正式投入球界人士口中所謂的「讓小熊和太空人奪冠的擺爛兼重建計畫」。老虎2017年吃下98場敗戰，2018年複製同樣的戰績，2019年則是擺爛到極致，吞下大聯盟史上單季第七多的114敗。

但2019年的114敗可能就是近年這支老虎隊的最差版本，接下來他們準備迎接觸底反彈的走勢。2016年老虎透過交易David Price所換到的兩名左投Matthew Boyd和Daniel Norris，皆已長成堪用的大聯盟先發投手，兩人去年合計繳出61場先發、330局投球、大約聯盟平均的防禦率（4.50左右）。Boyd在過程中還三振多達238人次，因此有一些擁護者認為他不只是一名「接近平均值」的投手。

這兩名投手接下來會跟老虎近幾年戰績跌落谷底後的選秀成果，一起共組先發輪值：2017年選秀狀元Casey Mize、2016年第一輪第九順位的Matt Manning，以及2018年第九輪才被選中、但2019年成績大爆發的左投Tarik Skubal。這3名投手都名列百大新秀榜前50名，3個人去年都在小聯盟2A投出不錯的數據。

依據他們的投球技術和2019年的表現，還有老虎隊在大聯盟缺乏堪用投手的情況，這3名年輕投手本來預計都會在今年登上大聯盟。雖然Mize去年因為肩膀發炎休息了一段時間，但在今年春訓之初，他顯然已把這個問題拋在腦後；至於其他兩人，則都算健康。如果今年沒有新冠肺炎疫情，他們三人至少有其中一人現在正在大聯盟投球，而關於老虎隊的新聞都會是「剩下的兩人何時才會完成大聯盟初登板？」

當然，2020年到目前為止一點都不正常。本來能幫助這3名年輕人持續成長、備戰大聯盟的小聯盟場次，因為全美職棒的停賽而蒸發。今年小聯盟賽季已被取消，而大聯盟球季也被迫縮水到只剩60場。

不過俗話說的好：「危機就是轉機」。今年的危機對老虎隊而言，可能是讓他們加速重建進程、成為球界焦點、甚至一舉偷走總冠軍的好機會。畢竟在一個只剩60場比賽的賽季中，什麼怪異的事都有可能發生，即便是去年114敗的爛隊，也可能在短期間內打出不錯的戰績。從簡單的勝率計算來看，若一支球隊想在60場比賽的賽季中保持季後賽競爭力，那只要把握住其中36場比賽打出佳績，或許就有機會。就算是上一季的老虎，也曾在某些36戰的區間打出17勝19敗、接近5成勝率的戰績。

老虎應該要好好利用60戰賽季的不可預期性，以及農場裡3名傑出的年輕先發投手。他們不需要這3人負擔多麼大量的局數，一個正常的5人先發輪值在60戰的賽季裡，平均一人只要負責12到13場先發、大約70局左右的工作量。由於今年情況特殊、備戰賽季時間短，大多數球隊甚至會選擇讓先發投手負擔更少的局數，使用6人輪值來進一步分攤投球量。

即使Mize、Manning、Skubal還沒達到主宰大聯盟打者的程度，他們現在的投球實力和預期發揮也比老虎現有的選項——Ivan Nova、Jordan Zimmermann、傷癒歸隊的Michael Fulmer等人——來得好。後3者可說是完全沒有什麼未來性、沒有什麼讓人期待之處。如果今年大聯盟復賽的原因之一是提供大眾一種能提振精神的興奮劑，那只打2個月讓人不期不待的賽季實在有些愚蠢。

正是因為賽季縮水的關係，重建中的球隊或實力不佳的球隊，有比162戰賽季更高的機率獲得意外的成功。對這些球隊而言，縮水球季是一大利多，而且短期效益遠比現在給你3支狀元籤的效果還要大。無論老虎隊2月時的盤算是什麼，2020賽季已變得如此特殊，他們不應該再用對待另一個162戰賽季的思維和規劃做準備，因為今年的狀態不需要什麼長遠的計策，重點在於怎麼在短賽季中一路狂奔至終點。

好，如果你對於老虎是否真的能在今年競爭，仍抱持高度懷疑的態度，那至少考量一下球員養成的因素吧。要是不在今年的大聯盟打球，Mize、Manning、Skubal也無處可去。在上半年的春訓被迫終止前，這3人合計只投了13.2局。現在沒有3A的球隊能讓他們打球，而按照現在新冠肺炎在美國肆虐的情況，接下來這個秋天可能也沒有太多秋季聯賽能給他們參與。假使老虎不把他們推上大聯盟前線，這3名優質新秀將直接失去一季的養成和實戰經驗；你說他們可以去今年每隊特設的替補備戰隊，但那裡的組內對抗強度，絕對遠比大聯盟賽事低，沒有辦法讓這些已經接近大聯盟水準的好手進步。

但若這3人今年都在大聯盟出賽，老虎隊也得付出一些代價。由於這3人目前都還不在他們的40人名單中，所以老虎隊得騰出3個40人名單的空間給他們，此外，也得提早讓他們開始累積服務年資。本來老虎預計要讓他們晚一點才獲得大聯盟服務年資（想控制這3人更長的時間）。

不過反過來看，假如老虎之前的如意算盤是季中才讓這3人上大聯盟，那今年在球季已經縮水、算是從季中開打的情況下，何不讓他們從開季就站上先發輪值？如果這3人本來就會在34勝68敗的老虎隊完成大聯盟初登場（正常162場比賽的情況下），那何不直接從今年季初0勝0敗的老虎隊出發？此外，老虎去年之所以會打出114敗的差勁戰績，很大的原因就是40人名單中有許多不符大聯盟水準的球員，加入這3名年輕強投，取代名單裡不適任的球員，其實不是件太難的事。

更何況，老虎今年還選進了備受球界期待、有實力能直升大聯盟的選秀狀元Spencer Torkelson入隊，所以他們不只投手戰力能因前述的3名新秀加入獲得改善，打線方面亦能透過Torkelson的入隊而升級（前提是他們也願意把Torkelson放入40人名單）。

有些虎迷會擔心太早啟動那3名年輕投手的服務年資，會加速他們獲得薪資仲裁資格的進程，屆時老虎就可能考慮把其中一、兩人交易掉。不過到頭來，今年本來就是一個很特殊的情況，對於這些顧慮的聲音，筆者會想說：「到2022年再去擔心薪資仲裁的問題、到2026年再去擔心自由球員資格的問題。現在，對老虎最好的安排就是，把旗下最好的球員放到球場上，讓球迷興奮起來。」

沒錯，要在2020年把「球迷的興奮」轉化為「實質的收益」，是一件很困難的事。不過老虎若能成功在3名優異年輕投手的帶領下，意外在9月份仍保持競爭季後賽席次的機會，如此成果會遠比由Nova和Zimmermann領軍的老虎打出貧弱的22勝38敗戰績，來得有意義許多。

其實類似的情形，可以套用到許多現在不被預期能夠競爭的大聯盟弱隊上。皇家隊的投手新秀素質雖不比老虎，但Daniel Lynch、Jackson Kowar、Brady Singer也都具有百大新秀榜51至100名間的水準，他們的能力會比皇家現有的大聯盟投手來得好，亦需累積更多具有競爭性的實戰經驗。此外，皇家還具備比老虎更好的野手陣容，更有機會在圍繞那些優質年輕投手的情況下，打造出投打均衡的隊伍。馬林魚方面，他們也有Sixto Sanchez、Edward Cabrera、Nick Neidert等亮點新秀。水手、金鶯、海盜的新秀水平或許沒像前述3隊來得好，但他們也都能夠好好運用這2個月的時間，讓旗下的未來潛力股多獲得一些實戰機會。

不管從競爭面、養成面、商業操作面，今年大聯盟球隊都有理由讓他們陣中素質最佳的年輕新秀上大聯盟打球。而老虎則是各隊當中，最適合在今年有效運用農場頂級新秀、甚至成為意外爭冠黑馬的隊伍。假如他們真的能利用奇特的2020縮水賽季，將原本非常不利的季前戰績預測，扭轉成打進季後賽、甚或挺進世界大賽，那虎迷將會永遠記得這個令人難忘的老虎軍。

*本文資料參考自資深大聯盟作家Joe Sheehan於6月底刊出的文章「Tigers, King?」
（撰文：李秉昇）

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