[心得] 2017 Fall CS PhD USC/Harvard/MIT/Gatech 申請心得

經歷簡介
2017-2019 CS PhD @ USC (其他申請全滅)
2019-2023 CS PhD @ Harvard (在博二升博三的時候跟著老闆轉去哈佛)
2023/09 - 2023/12 postdoc @ MIT EECS
2024/1- Gatech CSE assistant professor (to be continued!)

前言
最近剛從PhD畢業，2024/1即將到 Gatech CSE 做助理教授，希望藉這個機會招生也分享一下自己申請與念PhD的心得。雖然申請資訊與準備的心得可能有點過時了，但還是希望能給大家帶來一點幫助與鼓勵。考慮到最近是申請季，這篇主要提及準備申請博班的心得與反思，之後（等大家上船後無法回頭了）再來發一些念博班時期的心得！

我的研究是關於 AI/ML/Optimization/Multi-agent systems 如何運用在社會問題上，需要有CS理論跟實作兩邊的專長與興趣，2024秋季準備要收2-3位博士生，對我的研究有興趣的歡迎申請 Gatech CSE並在SOP提及有興趣跟我合作！

也歡迎大家參考我的網站：https://guaguakai.com/

同時希望我申請博班、念博班、以及申請教職的經驗可以給大家帶來一點新的看法與資訊，也希望在未來有機會多多照顧台灣的學生們。出國唸書一路上遇到了很多貴人與好朋友，在美國也碰到很多很照顧我的前輩、在各個領域一起努力的同儕、以及讓人刮目相看的後備，至少讓我這條路雖然艱辛但不孤單！

申請心得摘要
「英文是不小的阻礙，但是至少是比較可以克服的阻礙！」
我當初托福考到11月初都還沒考過門檻，實在是太緊急，到處都沒有考場，只好在 2016/11/12 隻身一人從台北搭火車到花蓮去考，最後成功在第五戰考過門檻 100分，從三月考到十一月（而且我記得一年內好像有只能考五次的規定），所以現在還沒考過的也還不要放棄啊！

「無論何時都要努力讓自己多一點選擇，但就算最後只有一個選擇也不一定是不好的」
我申請博班只上了一間 USC，其他全滅，非常後悔當初不多申請幾間。但結論來說，這唯一的一個選擇目前看來也帶我走了很遠！

申請結果 2017 Fall
[Admission]
- USC CS PhD (interview * 2: 2017/01, 2017/02, admission 2017/2, accept 2017/4)

[Rejection]
- Stanford CS PhD (reject)
- Cornell CS PhD (reject)
- CMU CS PhD, ML PhD, CS MS (reject)
- UCLA CS PhD (reject)
- MIT EECS PhD (interview 2017/1, reject 2017/2)
- Caltech CS PhD (reject)

[Decision]
- USC CS PhD (2017/4)

申請背景
[Education]
NTU (2012-2017)
Electrical Engineering with double major math

GPA: 4.07/4.3
Rank: 30+/200+
書卷獎 * 0
IMO 數學奧林匹亞 2010, 2011 銀牌

[Test Score]
TOEFL
- 2016/11/12 五戰 T102 R28 L23 S23(FFF) W28(GG) @ 花蓮地球村
- 2016/10/29 四戰 T95 R25 L23 S19(FLF) W28(GG) @ 板橋地球村
三戰複查 S20(FFL) W22(FF)
- 2016/9/10 三戰 T95 R26 L27 S22(FGL) W22(FF) @ 板橋地球村
二戰複查 S18(LFF) W24(FG)
- 2016/8/6 二戰 T94 R30 L22 S18(LFF) W24(FG) @ 台大
- 2016/6/4 一戰 T76 R18 L17 S19(FFF) W22(FF) @ 華岡興業

GRE
- 2016/11/6 二戰 319 (V149 Q170) + AWA 3.5
- 2016/10/12 一戰 321 (V153 Q168) + AWA 3.5

[Work Experience]
新創公司實習 2015 – 2017

[Research Experience]
大學專題 @ NTUEE (2015 – 2017)

[Publication]
One first-author unpublished paper (2015-2017在 game theory / combinatorial optimization conference被拒了三次，到現在不了了之還是沒發出去)

[Extracurricular]
台大校男排隊長 2014 Fall - 2015 Spring

[Letter of Recommendation]
NTU EE大學專題教授
NTU Math 大學修課老師
新創公司老闆

申請準備

[出國選擇]
我在高中期間就有想要出來唸書，當初是看周圍的人都做了這樣的選擇，就覺得好酷好厲害，我也想變得跟他們一樣！當然現實與理想有很大的差距，直到大學時，很幸運周圍的朋友在大四都在準備出國唸書，因此有一種自己再不跟著一起出去就輸了的感覺！有這樣的同儕刺激我覺得真的是非常幸運的，如果可以的話，希望大家也都有找到志同道合的朋友一起做準備，會讓辛苦的路變得輕鬆一點。

[為何念博班]
因為我很喜歡做研究，而且我天真的以為只有教職才可以做有趣的研究（雖然其實也不全是錯的），所以當時主要以博班作為申請的目標，並且我就是要走教職。另外加上我自己蠻固執的，實在是無視所有沈默成本也要繼續走下去。

現在看來，我覺得喜歡做研究其實是個很棒的動機、而且也是個很充分的動機了，畢竟念博班真的就是在學習如何做研究以及如何繼續做研究！其他的動機可以等到開始念博班再慢慢的發現也不遲！

[選校]
我在選校的部分，實在是遠遠高估了自己的能力，同時也因為把存款都拿去考英文了沒辦法申請太多間學校，才會落得幾乎全滅的慘況，實在非常後悔。現在反思來看，我實在非常推薦多申請幾間學校，把選校的選擇留給之後的自己！

[申請文件的重要性]
以我自己的經驗：推薦信 >= Publication > GPA = 修過的課 = SOP > TOEFL = GRE

申請學校是個非常隨機的過程，就算申請時的推薦人在該校有認識的connection，也不一定會被他審到，況且在台灣唸書會接觸到的推薦人在美國的connection都比較弱勢一點，因此非常建議大家多多申請、多多增加自己被看到的機會。

以我自己的例子來說，剛好是在USC有一位老師認識我大學專題的老師（但我當時不知道），因此他才把我沒發表上的 paper 拿出來看，他給了不錯的評價後，其他老師也才跟著審我的申請文件。如果沒有這樣的機緣，我當時一定是會被刷掉的。另外數奧的背景有幫助但沒有太大，很多教授根本沒聽過或是根本不在乎，這樣的背景運氣好可能就等同於一篇paper吧。

如果要選校，建議從自己推薦人有關係的學校開始挑起。除非推薦人真的非常知名非常有影響力（或是他的職位很高，例如學校高層、政府高層、知名組織高層），不然別人如果不認識這個人的話，這封推薦信的價值都不太高，最後都還是得用發表跟成績硬拼。至少我在幫忙審申請文件的時候，我認識或是聽過的人寫的推薦信會很認真的看，但不認識的話通常都是簡單掃過去而已沒有花太多時間。

[選老闆！]
當然念博班的話，老闆最重要，畢竟攸關5-6年的人生，校名固然重要但只要之後的發表夠順利，其實沒太大差別（不過不順利又是另一回事了）。另外如果有考慮繼續走學術界的話，老闆越大咖越吃香，但大咖的老闆通常也比較沒時間，在念博班的時候通常會比較辛苦一點。年輕的老師能提供多一點幫助，念博班時可能可以輕鬆一點，但念完後找教職會比較辛苦一點。

但這些都可以留到申請結果出來後再煩惱！現在請多多增加自己未來的選擇！

[TOEFL & GRE]
這應該是我申請時感觸最深的部分了，我其實一直都不是一個成績很好的學生，只有數學特別突出，國高中一直都是班上倒數 1/3，還好可以靠數學單科專長有保送資格到台大唸書，但這也讓我在高一之後就沒有再認真念過任何英文了。

不過我的英文實在是超乎我想像的爛，尤其是聽力有很大的障礙（連中文聽力都不太好），即使在3月補了習做了三個月的準備，6 月還是考了76 分，真的是驚呆了我自己。顯然這樣短時間三個月的努力根本彌補不了我過去十多年來跟別人的差距，現實很殘酷但這就是現實，實在是深刻的體會到了（類似的感觸在念博班時跟之後都會一直重演）。

最後我那一年花了八個月考了五次托福，努力做家教去賺來的錢幾乎都貢獻給ETS繳學費，最後一次在 2016/11/12實在沒考場了只好跑到花蓮去考，雖然很趕但最後成功考過門檻趕上申請的死線。

我想，即使是英文程度停留在高一甚至是國中畢業的我，多拼個幾次最後都還是可以考過門檻，雖然這很痛苦，但多花一點時間、多努力幾次，最後還是有機會的！如果你只差一點就考過門檻，就算只剩一點時間也請不要放棄，再給自己一次機會試試看！如果你一開始程度跟我差不多，至少以我的經驗來看，努力拼8個月也還是有機會的！

「很多事情不是短時間的努力跟毅力就可以解決的，但至少在可以解決的事情上再多嘗試一下吧！」

GRE 的話我相較之下則是比較幸運，當然當時畢竟準備TOEFL準備了那麼久，實在也幫助到了不少GRE。

結論
台灣的學生申請美國學校還是相對弱勢的，語言跟學術界的差異實在不小、推薦信與背景也沒有美國學生來的強而有力、資訊又相較不齊全，大部分成功的案例都是靠非常強的發表跟成績才能拼上到好的學校。但我個人倒是不討厭在這樣的環境下求生存，有時候以小博大也是很有成就感的！而且在博班開始跟之後的旅程，類似的問題只會越來越常見，擁抱自己擁有的並做好自己能做的就好了！希望我的經驗可以帶來一點鼓勵！

最後還是來推廣一下我的研究跟招一下博士生(Gatech CSE!!)，我的研究是關於應用 AI/ML/Optimization/Multi-agent systems
來解決社會問題，除了應用的部分我也非常在乎背後的理論，我認為好的理論能夠吸引更多學術圈的人來關注這個領域或是這些社會問題。當然也因為理論跟應用都需要，這不是一個輕鬆的研究方向，但至少我覺得是個蠻有未來潛力的方向！也希望我的申請經驗還是可以多多少少帶來一點幫助，當然這些資訊或是經驗也不一定適用於所有人，請自行篩選與吸收，也歡迎大家補充與討論（之後有空再補念PhD 跟畢業後申請教職的心得）！

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